Qui est Ada Lovelace ?

Née le 10 décembre 1815, Ada Lovelace est considérée comme la première programmeuse de l'histoire de l'informatique. Cette visionnaire, inspirée par les travaux de Charles Babbage, a marqué notre civilisation au même titre que des scientifiques comme Louis Pasteur, Albert Einstein ou Alexander Fleming.

Ada Lovelace, un attrait précoce pour les mathématiques

Ada Lovelace, née le 10 décembre 1815, est la seule fille légitime du poète George Gordon Byron et de l’aristocrate Annabella Milbanke. Le prénom Ada aurait été choisi par son père, pour sa sonorité concise et ancienne. La mère d’Ada, Annabella, adorait les mathématiques, Byron l’appelait même parfois « la princesse des parallélogrammes ». Cependant, le mariage tumultueux de ses parents, marqué par de nombreux scandales, conduit rapidement à un divorce quelques mois seulement après sa naissance.

De ce fait, Byron quitte définitivement le Royaume-Uni sans jamais revoir ni Annabella, ni Ada. Élevée par Annabella, Ada reçoit une éducation approfondie en mathématiques et en sciences, chose peu conventionnelle pour une jeune fille de la noblesse de l'époque. Ada montre rapidement un talent exceptionnel pour ces matières, développant un intérêt particulier pour les machines et les engrenages.

En 1832, Ada fait la rencontre de Mary Somerville, une éminente chercheuse scientifique de l’époque, qui devient son mentor et qui la guide dans l'étude des mathématiques.

Le 5 juin 1833, Mary présente la jeune Ada à Charles Babbage. Les machines à calcul de ce dernier vont la captiver : sa fascination ne cessera jamais. Leur proximité grandit, et Ada semble percevoir en Babbage la figure paternelle qui lui manque depuis le départ de son père.

En 1835, Ada se marie avec William King, comte de Lovelace, avec lequel elle aura 3 enfants. Malgré ses responsabilités familiales et une santé mise à rude épreuve par ses différentes grossesses, Ada Lovelace poursuit ses études de mathématiques.

Ada Lovelace par Antoine Claudet (1843)

L’influence de Charles Babbage

À partir de 1842, Ada Lovelace se consacre entièrement à la machine analytique de Babbage. Véritable ancêtre de l'ordinateur, cette machine disposait d’un dispositif d'entrée, d’une unité de commande, d’une unité de calcul, d’une mémoire et d’un périphérique de sortie.

Le principe ? Intégrer des cartes inspirées du métier à tisser Jacquard pour effectuer des calculs et imprimer des tables. En effet, à l'époque, les tables de calculs étaient souvent incorrectes en raison d'erreurs humaines et de fautes typographiques. Fascinée par cette invention, Ada lui propose ses services pour développer et promouvoir la machine.

En octobre 1842, Ada Lovelace, qui parle parfaitement le français, se voit confier la traduction d'un article du mathématicien Louis-Frédéric Ménabréa décrivant la machine analytique de Charles Babbage. Elle consacre 9 mois à cette tâche, tandis que Babbage, malade à ce moment-là, intervient peu. La traduction, achevée début 1843, est présentée à Babbage qui suggère d'ajouter des notes au mémoire, une idée qu'Ada adopte avec enthousiasme.

Ada rédige ainsi 7 notes développant et commentant divers aspects du mémoire. La plus célèbre d’entre elles, la note G, contient un algorithme détaillé pour calculer les nombres de Bernoulli avec la machine analytique. Le programme qui en résulte est souvent considéré comme le premier programme informatique au monde. Il comporte la première boucle conditionnelle, introduisant un concept informatique novateur par rapport aux programmes séquentiels de Babbage et aux métiers à tisser Jacquard.

Ada Lovelace, tombée dans l’oubli

Finalement, les subventions du gouvernement britannique pour développer les machines de Babbage cessent. Ada tente alors de les financer en faisant des probabilités et en misant sur des courses de chevaux. C’est un échec et Ada accumule peu à peu les dettes. Elle décède à 36 ans, le 27 novembre 1852, d’un cancer de l’utérus qui l’aura beaucoup fait souffrir.

Elle fut enterrée près de son père, selon son désir. Son héritage, bien que longtemps oublié, fut redécouvert au XXe siècle par Alan Turing. Ce pionnier de l'informatique s'inspira notamment de ses travaux pour concevoir le premier ordinateur.

L'héritage d'Ada Lovelace dans l'informatique moderne

Les notes d'Ada témoignent de sa vision avant-gardiste. Elle a su voir avant tout le monde les capacités de la machine analytique en comprenant qu’elle pouvait être utilisée pour accomplir bien plus que de simples calculs mathématiques.

Elle envisagea la possibilité de programmer la machine pour générer non seulement des nombres, mais aussi des symboles et des textes. Ada écrivit que la machine analytique pourrait être utilisée pour composer de la musique, produire des images et même générer des œuvres artistiques !

La vision et l’intuition d’Ada Lovelace ont façonné l’informatique que nous connaissons aujourd’hui. Première programmeuse informatique de l’Histoire, elle a inspiré et inspire encore de nombreux chercheurs et programmeurs.

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